De 1967 à 1970, Jean-Pierre Velly est pensionnaire à la Villa Médicis, où il se familiarise, comme en témoignent ses gravures, avec l’art classique. Il s’intéresse plus particulièrement au rendu des corps, rappelant parfois ceux de Michel-Ange. Mais s’il recourt à ces canons, c’est pour mieux s’en éloigner. Et de même qu’il a déchiré les corps des Vénus pour nous en révéler l’intérieur, il dévaste les paysages de ses confrères Poussin et Le Lorrain (deux Français exilés à Rome). On reconnaît l’étendue du paysage romain, mais sans son aspect bucolique. C’est une gigantesque décharge, où des objets usés s’amoncèlent. Valises, tourne-disques, pneus, cageots constituent un cimetière immonde, une fosse commune où gisent et s’entassent des objets sans sépulture. Ces scènes trop réelles prennent une tournure fantastique dès qu’on aperçoit des visages dans les fourrés du premier plan : des âmes impuissantes assistent au massacre de la planète. L’intrusion de la révolution urbaine n’en est que plus violemment douloureuse. Fidèle à la tradition classique, Velly va exprimer cette perdition de l’homme à travers un travail d’orfèvre. Lentement, patiemment, il tire chaque gravure sur la presse à bras qu’il a lui-même construite.
La vision d’un monde en noir et blanc nous éloigne davantage de la vie contemporaine, de sa violence et de son rythme effréné. Le graveur nous propose le regard d’un sage retiré du monde, dont il n’est pas pour autant étranger.
Lorsqu’il s’installe à Formello, Velly réalise des compositions amples où seule la ligne d’horizon imperceptible oriente le regard. Étendues perdues dans la lumière de l’aube ou du couchant. Mais si l’on regarde de plus près, on s’aperçoit que, parmi les décombres trop récents de la modernité ou des milliers de personnages, les recouvrent, et les asphyxient. Aucun regard ne s’interpose entre l’infiniment grand et l’infiniment petit, que Velly s’attache à évoquer dans les moindres détails.
